出生于江苏兴华市安丰镇的沙志刚在成长的过程中，倾注了他的努力。2005年，沙志刚就曾讲述了自己经历的三“苦”,认为“苦”是客观存在的，是不以人的意志为转移的，是在特定时刻、为了解决特定问题而付出的特殊劳动，“苦”也是相对的，但“苦”尽甘来。
这也是沙志刚惟一的一次公开坦露心声。
1988年，沙志刚大学毕业分配至一家测绘公司从事全野外工作。两年后，经考核他被原国家土地局录用，这是他一直追求的工作，愿望是在行政管理方面有所发展。
1998年，为了及时、快速、准确地掌握洞庭湖、鄱阳湖洪水淹没情况，为中央领导和有关部门决策提供科学依据，他带领6位专家，饿了，吃方便面，困了，在办公室沙发上稍作休息，历经8天8夜，攻克了雷达遥感数据应用的一道道难关，顺利完成了洪水淹没耕地和农村居民点状况的监测。监测成果得到了国务院领导的高度评价，在抗洪救灾工作中发挥了重要作用。
为此，沙志刚还总结：“苦”能锻炼一个人顽强的意志品德，能提高一个人的业务能力、协调和管理能力，同时也能锻炼一个人的活动能力。
应该说，沙志刚在平常工作中对自己的包装“效果明显”，但这只是沙志刚工作中的一面，另一面则是，“他身上有一种‘江湖’气息。”一位中央级媒体记者回忆几年前与沙一起吃饭的情景时称，他和很多人都称兄道弟。
私下的张扬在其提升为副司长时则表现得尤为明显。据说在他被抓前两天，有二十多家参加中标的公司刚刚为他升任副司长举行了庆功会。